一般来说，味苦的药物大凡具有三种共同的作用：一是泄，如大黄通泄以治热结便秘，杏仁降泄以治气逆咳喘，栀子清泄以治热盛心烦；二是燥，如用温性的苦药苍术可以祛寒湿，用寒性的苦药黄连以除湿热；三是坚阴，就是泻火存阴的意思，如用黄柏、知母治疗肾阴虚亏而相火亢盛的痿证等。
当然，以上说的是苦味药物的共性，而不同的苦味药有各自不同的用法，运用时要在医生指导下选取。
大家都知道，黄连是比较常见的苦药了，但是它的功效卓著，连古代的帝王将相也很器重它，明朝时四川的黄连每年都作为贡品献给宫廷。中医药书籍中记载的以黄连为主药治疗各种疾病的验方很多，有些至今还被广泛运用。有名的如治疗心烦、胃中不适的黄连安神丸，治疗失眠、睡眠不稳的交泰丸，治疗目赤肿痛的黄连煎，治疗烦热呕吐的黄连解毒汤，治疗肝火旺盛的左金丸，治疗牙痛、颈项痛的清胃散等。可以说，黄连虽苦，但是应用却十分广泛。
食物中味苦者当推苦瓜。俗话说“药食同源”，苦瓜也算是食物中的良药了。虽说它味苦，但食之既有营养之利，又具强身之效。苦瓜为寒性食品，食之能清热、消暑、解毒，平时我们可以用它做茶、煎汤、盐渍、炒食。我们伟大的领袖毛泽东同志就非常喜欢食用苦瓜，几乎是他一生中不间断食用的家常菜肴。