晚明文学的思想内容很复杂，而且它的特点也很鲜明，展现个人价值，追求婚姻自由，诅咒世态炎凉，反对虚伪和庸俗的思想，在小说、戏曲、散曲等世俗文学中占有很大的比重，而且其中有不少达到了很高的成就，反映了文艺变革的精神。与此相应，狂放激情的浪漫主义思潮，继《西游记》之后，在文学艺术的各个领域，也都有长足的发展，如《封神演义》、《三保太监西洋记》等小说，徐渭、汤显祖、孟称舜等人的戏曲，晚明小品文，都洋溢着不受羁绊的浪漫主义激情。审美趣味趋向世俗化、市民化，士大夫高雅、庄重的审美心理，变成雅俗兼赏。这种文艺审美心理的变化，在通俗白话小说和民歌中，表现得更为突出。世俗文学的雅化也将新兴市民的主体意识，连同其利欲观念一并显现出来，这对“存天理、灭人欲”的道德规范和“言志”、“明道”的文学传统，无疑是一个重大突破，也反映了不同的经济和社会条件下，不同的文化心态与审美需求的变化。与此同时，随着小说、戏曲创作的繁荣，对小说、戏曲的理论探讨蓬勃兴起，与传统美学观念异趣的带有世俗化的新美学思想体系也逐步形成。如李贽、袁宏道、冯梦龙、金圣叹等人对小说的评点、序跋或笔记、通信中，提出了关于小说艺术的价值、真实性、典型形象的塑造，艺术形式美、情节与性格的辩证关系以及小说语言的艺术特色等一系列卓越的见解。徐渭、王世贞、王骥德、祁彪佳等人对戏曲的评论，金圣叹对《西厢记》的批改，也提出或总结了中国古典戏曲的许多理论问题。