1927年，高士其入芝加哥大学医学研究院攻读细菌学。次年，他在实验时不慎受甲型脑炎病毒感染，留下严重后遗症，后来病情不断加重，造成全身瘫痪。那一年，高士其23岁。
高士其致残后，他仍以超人的毅力，坚持学完了细菌学博士研究生的全部课程。回国后，他工作的重心转到了科普创作上。他的手瘫痪后，笔握不住了，甚至连说话也困难，即使在这种情况下，他仍然坚持创作。他先打好腹稿，然后艰难地发出模糊的喉音“嗯嗯、喔喔”，一个字一个字地口述，由秘书、妻子和护士记录整理。有时为了弄清一个字，往往要反复哼二十几遍，记下一段话，要用半天时间……
1962年，霍金从英国牛津大学毕业到剑桥大学读研究生，也是在“次年”，体检时，被确诊患上了“肌萎缩性脊髓索硬化”这一无法治愈的疾病，后来，身体每况愈下，以致全身瘫痪。那一年，霍金才21岁。
霍金致残并瘫痪后，无法用自己的声音表述他的思想，只能借助三个手指操纵按钮输入要说的话，再经由语言合成器发出声音，他的演讲就是采用这样一种常人无法想象的困难方式进行的。平常，霍金看书必须依赖翻书页的机器，读文献时需要请人将每一页都摊在大桌子上，然后驱动轮椅如蚕吃桑叶般地逐页阅读；写作则是以平均一分钟输入十个单词的“慢”速度进行……