从五月初六发兵，一路上连续行军作战，为了能够早点到达锦州，皇太极命令军队乘夜前进。经过了五天五夜的艰难行进，在五月十一那天，军队才兵临锦州城下，随后在距城一里的地方安营扎寨。第二天早晨七八点，皇太极就立即发起了战争。这一战一直进行到晚上七八点，锦州城墙下到处堆积了后金兵的尸体，从当时的战况来看，后金军损失相当严重。但是固执的皇太极还是不肯退兵，还想凭借强大的军事压力，逼迫明兵放弃抵抗。皇太极派遣使者去了三次，三次都被明军打发走了。当时守卫锦州的是一个叫赵率教的大将，这个人文武双全、忠义贯日，说什么都不准使者进城；他站立在城上，对城下的后金使者说：“城可以攻，但不可以游说。”
皇太极见锦州城久久不能攻下，只好留下部分将士继续围攻，他自己则率领大军向宁远进发。殊不知，明军早已经做足了准备，派名将袁崇焕坐镇于此。当时，袁崇焕已向朝廷请来各路援兵。巧的是明军的援军刚来，皇太极也正好率军来到阵前，他看到明军距城很近，如果用骑兵纵击，几乎没有可能取胜。在这样的情形下，皇太极只好下令暂时退军。就这样，几天过去了，皇太极不想再等下去了，计划发动一次争夺战，代善、阿敏、莽古尔泰等人都认为，明军离城太近，万万不可以强攻。皇太极怒气冲冲地说：“当年皇考太祖攻宁远不克，现在我又未能攻克锦州，似此野战之兵不能取胜，还如何能张扬我大金国的威风？”说完，他立即下令开战，并命令其弟阿济格率领部分将领、侍卫发起战斗。就这样，后金兵与明军展开了一次争夺大战，袁崇焕在城上指挥，放射大炮，只见后金军一个个倒下去。