大乘佛教历经五六百年潜移默化的过程，终于渐露曙光，综其原因，概归为四点：
一、佛陀涅槃后，佛弟子随着对佛陀精神的永恒怀念，于是佛陀过去生中修菩萨行的故事便成为学习的典范。
二、部派发达时期，各部派之间对义理的阐释，意见分歧，因而加速了新思想的产生。
三、佛弟子已警觉到部派过分着重于法的分析诠释，把佛法变成保守难解的理论，因此极力摒弃，以回归佛陀重视实际生活，以人间为主的本怀。
四、佛教在印度的发展，一直受到婆罗门教的排斥，也受到南印度案达罗文化及外国希腊文化的影响[4]，在面对外力的冲击下，佛教更力求转型以适应新时代的需要。
大乘佛教就在上述的原因之下，推动起来，新兴佛教的运动者称为“大乘行者”。而大乘典籍也在经过数百年的口口相传，到了迦腻色迦王在位期间（78—123），逐渐被记录保存下来。后由龙树菩萨（150—250）将之整理、撰述阐扬，终于确立了大乘佛教的地位。
大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。公元1至4世纪间为初期大乘，重要的经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向[5]，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。