宋朝建立后，辽的威胁低旧存在。边境冲突，时有发生。为了保证统一南方战争的顺利进行。赵匡胤在选用宿将、屯驻重兵于边防线的同时，采取了积极防御的战略方针。
这一战略方针的具体内容是：在同辽的斗争中不卑不亢，不逞强不示弱，以“保境息民”为宗旨，“不欲生事”,即不主动挑起事端。但对辽的入侵，则不能听之任之，姑息纵容而是以牙还牙，给予有力的回击，同时做到有理有节，适可而止，不使事态扩大，即“来则掩杀，去则勿追”。让辽朝清楚，宋朝不是好惹的，如果举兵冒犯，将会得到应有惩罚。
乾德三年(965),辽兵南下侵扰易州(今河北易县),掳掠人口。赵匡胤没有妥协退让，立即如法炮制，下令将领率兵进入辽境，活捉了与辽兵所掠人口数目相同的人口，直到辽将掳掠的人口释放回来后，将活捉的人口释放。第二年，为了显示自己的实力，赵匡胤下令关南及雄、霸等州，集中兵力在幽州辖境内跃马扬威，警告辽朝不要轻举妄动。开宝三年(970)十一月，辽兵六万骑入侵定州，赵匡胤令田钦柞领兵三千人抵御，并指示田钦柞：“敌众我寡，难以力拼。只需背阵列阵，以逸待劳，敌至即战，不要同它互相追逐。”田钦柞受命而行，在蒲城同辽兵激战，辽骑兵不敌，向后退却，田钦柞乘胜至遂城。在激战中，田钦作的坐骑中箭倒下，手下的骑士将自己的战马交给田钦柞，田钦柞腾身上马，宋军士气复振。从清晨一直激战到黄昏，杀敌甚众，夜晚入据遂城，辽兵围困数天，田钦柞看到城中粮少，整顿军队，打开城南门，突围而出，全军毫无损失。此战，宋军以三千人对付二十倍于己的敌人，大获全胜，战果辉煌，因此边界盛言“三千打六万”。