要理解如今的人工智能是什么，以及为什么基本上人工智能与所谓的“宏伟梦想”没多大关系，我们还需要理解为什么制造人工智能如此困难。在过去的60年里，大量的研究工作(还有海量的资金)流向人工智能研究领域，然而，遗憾的是，梦想中的全能机器人管家还不太可能在短时间内出现。那么，为什么人工智能研发如此困难？为了弄清楚这个问题，我们需要从最基础的层面开始了解计算机是什么，计算机能做什么。这就把我们带向了数学中最深奥的领域之一，以及20世纪最伟大的科学家之一艾伦·图灵的成就。
人工智能的历史
本书的第二个主要目标是告诉大家人工智能从初创开始的故事。既然讲故事，那就得有情节，据我所知，所有现存的故事实际上只有七种基本情节[1]。那么，哪一种模式最适合讲述人工智能的故事呢？我的同事非常希望这是一个“白手起家”的过程，对于少数聪明(或者说幸运)的人而言，确实如此。但出于稍后能够讲述的原因，我们可以更合理地将人工智能的发展故事视为“杀魔除怪”——在这里，“魔怪”是一种抽象的数学理论，被称为“计算复杂性”，它才是人工智能的问题如此难以解决的真正原因。“探寻旅程”也不错，因为人工智能的故事很像中世纪的骑士寻找圣杯的过程：充斥着宗教式的狂热、无可救药的乐观主义、错误百出的线索、钻不出的死胡同和痛苦的失望。其实，归根结底，描述人工智能故事情节的最佳模式应该是“起起落落”，因为就在20年前，人工智能还是一个特别小众的领域，其学术声望遭到诸多质疑，而后则迅速上升为当代科学最有活力、最炙手可热的领域。不过，人工智能故事的情节模式更准确地说应该是“起落起落起”。半个多世纪以来，人们对人工智能的研究从未间断，在此期间，研究人员一而再、再而三地发表声明，宣称做出了重大突破，智能机器的宏伟梦想触手可及。结果呢，这一切全都被证明是无可救药的盲目乐观。人工智能就在虚假繁荣和过度萧条之间起起落落，甚至因而臭名昭著——在过去40年中，至少出现过三次这样的循环。延伸到过去60年里，人工智能领域受到了好几次严重冲击，几乎将它就此毁灭。然而，每一次毁灭以后，它都坚强地再起。如果你认为科学就是从无知到开悟的有序发展，那你应该感到震惊。