原始道教在向官方道教的转化过程中，分化成丹鼎派和符箓派。一批上层社会的知识分子出儒入道，将神仙思想和黄老之学相结合，并杂糅各类神仙方术，形成了以炼丹服药达到长生久视、羽化登仙的丹鼎派道教，葛洪的《抱朴子·内篇》就是集丹鼎派仙道学说之大成。
其一，葛洪在对道教符箓、祈禳等方术进行批判的基础上，提出了还丹金液是“仙道之极”。因为“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火百炼不消，埋之毕天不朽，服此二物，炼人身体，故能令人不老不死”。因此，如果“服此而不仙，则古来无仙”[13]。宣扬服食金丹可以成仙。葛洪的金丹服食思想是基于古代医学假外物以自固的观念而来的。古代中医理论认为，人服药治病，实质上是摄取药物的性质，如豆之赤者，食之能生血。葛洪便以此推论，服金者寿如金，服玉者寿如玉。由于天然金银十分贵重，得之不易，所以葛洪又以自然物类可变、变化无穷为依据，论述了由铅、汞、矿物丹砂等炼制金银。由于炼出的金银集中了各种药物的精华，所以质地更好。
其二，葛洪具体论述了炼丹的方法。他认为，炼丹必须在名山之中、无人之处进行，结伴不能超过三人。炼丹前，先斋戒百日，沐浴黄香，不近秽污，不与俗人往来，也不让那些不信道的人知道自己在炼丹。葛洪认为，之所以选择名山，是因为这些山中住有正神，或已得道成地仙的人，他们能帮助炼成金丹。而那些无名小山中多是木石之精，千年之怪，皆属邪物，不为人作福，反生祸害。之所以选择无人之处，是因为如有俗士愚人经过看到，则诸神要责怪炼丹者不遵守经戒，致令恶人出毁谤之言，从而不再帮助炼丹者，丹药也就难以合成了。入山时，需遵守入山之道，否则要遇祸害。入山之道包括选择“山开月”，即三月或九月；选择月中的吉日佳时；入山前先斋戒沐浴，不近污秽；出门时带升山符，并作周身辟邪道术等。入山之后，选好合丹地点，遵守有关的禁忌条律，便可以作屋、筑坛、安鼎、置炉，配合药料，升火炼丹了。金丹炼成后，要先取金百斤行大祭，其中祭天20斤、日月5斤、北斗8斤、太乙8斤、井神5斤、灶神5斤、河伯12斤、社神5斤、门户闾鬼神清君各5斤，共88斤。其余12斤，用上好皮囊装好，择良日于都市中最热闹之时，弃于人多处，径直离去不复顾。然后，就可以随意享用金丹了。如果不先以金祀神，则将受到诸神责怪，只能咎由自取了。