司马迁进一步发展了孔子的思想。他在《史记》中记载了周边少数民族的历史，写了《匈奴列传》、《南越列传》、《东越列传》、《朝鲜列传》、《西南夷列传》、《大宛列传》，分别按地区写出北方、南方、东南、东北、西南、西北各民族历史。这是一幅广阔而又井然有序的民族画卷，其中有些记载超出了当时和今日的国境范围[153]。这样一个多民族历史格局在史学上的反映，只有在秦汉大一统的政治条件下才可能出现。《史记》、《汉书》是中国封建社会中“正史”的奠基之作，直至清初修成《明史》，历代正史总汇为“二十四史”。这是中华民族历史发展连续不断的重要记录，其中包含了丰富的民族史内容，在民族文化的观念形态上深深地影响着中华民族的历史进程。
唐初君臣在规划撰写前朝史时，同时承认北齐人魏收所撰写的《魏书》和隋朝人魏澹所撰写的《魏书》的正史地位，并称赞它们“已为详备”。唐初史臣奉诏撰写《梁书》、《陈书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》等“五代史”，其中《周书》同各史一样，也处于正史地位。魏收《魏书》记鲜卑族拓跋部所建北魏、东魏史事，《周书》记鲜卑族宇文部所建北周史事，它们被尊为正史，反映了人们在历史观念上对民族关系的新认识。唐初史家重撰《晋书》以“五胡十六国”史事写入《晋书·载记》，是把它视为东晋时期历史的一部分。李延寿所撰《南史》、《北史》，继承其父李大师的遗志，一改南北朝时期史家的“南书谓北为‘索虏’，北书指南为‘岛夷’”[154]的做法，贯穿“天下一家”的历史观念。唐初史家撰《隋书·经籍志》，于史部创立“霸史”类，著录有关十六国史事的史书，其序云：