比起编年体史书，纪传体史书出现较晚。战国时期出现的《世本》是一种综合体的形式，它很可能是纪传体史书的前驱。司马迁的《史记》包含本纪、表、书、世家、列传五个部分，是记事件、制度、人物和历史进程的综合体史书，后人称为纪传体史书，这跟它记述了朝代更迭和大量的历史人物有关。纪传体史书扩大了史书记述的范围，同时也扩大了人们的历史视野，促进了人们对于历史面貌的整体性认识，是编年体史书所不及的。这是又一层辩证发展关系。
继《史记》之后，班固撰《汉书》，“自是世有著述，皆拟班、马，以为正史，作者尤广。一代之史，至数十家”[117]。纪传体史书的发展至唐初达到了全盛时期，二十四史中有八部史书撰于此时，可为明证。因此，刘知幾著《史通》总结史学发展时，开篇就从“六家”讲到“二体”，认为“班、荀二体，角力争先”，“后来作者，不出二途”，视班固《汉书》、荀悦《汉纪》为历史撰述的两种模式。刘知幾在详论“古今正史”的同时，又指出：“偏记小说，自成一家，而能与正史参行，其所由来尚矣”，“爰及近古，斯道渐烦，史氏流别，殊途并骛”[118]。他总结了“史之杂名”，凡有“十品”，认为它们是对“正史”的补充，反映了他对于史书表现形式之辩证发展的朴素的辩证认识。