刘备向来是比较谦逊低调的人，很少说出这么狂妄的话。这回，估计是料定曹操被袁绍牵制着，不敢亲自来打他，所以有些得意忘形。
可是，牛皮吹得太大，是很容易破的。
建安五年(公元200年)正月，“衣带诏事件”败露，曹操将董承、王服、种辑等人全部诛杀，并夷其三族。然后，曹操决定亲自去讨伐刘备。麾下众将一致反对，说：“跟主公争天下的人是袁绍，如今袁绍即将大举南下，主公却去东边打刘备，万一袁绍抄了咱们的后路怎么办？”
曹操说：“刘备是人杰，不尽早把他收拾掉，必为后患。”
关键时刻，郭嘉站了出来，力挺曹操，并对众将解释道：“袁绍性情多疑，行动迟缓，不会这么快就打过来。而刘备刚刚叛乱，趁他立足未稳、人心尚未完全归附之机，快速发动进攻，刘备必败。”
做通了众人的思想工作后，曹操立刻率兵，直趋小沛。
河北方面马上得到了情报。谋士田丰当即建议袁绍，说：“曹操去打刘备，战事不会很快结束。主公应抓住战机，亲率大军攻其后背，定可一战而胜。”